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芭蕾又称舞剧，是舞蹈、戏剧和音乐的综合，是在音乐的配合下，用舞蹈和哑剧来表现艺术形象的舞台艺术。哑剧即不用台词而以动作和表情来表达剧情。最初的芭蕾是在十六、十七世纪的意大利和法国宫廷中，以民间舞蹈为基础，开始发展起来的。后来进入剧场，常常穿插在歌剧和各种戏剧中。到十九世纪初，才发展成为一种独立的艺术；但在十九世纪以后的歌剧中，还是经常包含着芭蕾。最初，芭蕾音乐是按照舞蹈设计写作出来的程式化的东西。彼此之间没有密切的联系。后来，作曲家们对芭蕾音乐作了种种改革，使音乐服从于戏剧内容的表现。
法国作曲家亚当作曲的《吉赛尔》，就是在音乐中体现戏剧构思的早期浪漫主义芭蕾的重要作品。为了加强音乐的表现作用，他在《吉赛尔》中第一次把主导动机的原则，运用于芭蕾音乐。《吉赛尔》描述青年农民卢瓦和农村姑娘吉赛尔相爱。当吉赛尔得知卢瓦就是和巴梯尔德公主订了婚的西里西亚公爵阿尔布累希特时，马上昏厥死去。她死后成为女鬼，仍然不忘和伯爵的旧情；当伯爵为一群女鬼包围时，吉赛尔救了他的性命。《吉赛尔》是一部分为二幕、由十六个分曲组成的传统芭蕾。在简短的开始曲以后，种植葡萄的山村农民们，随同木管乐器上的一个乡村曲调，愉快地穿过林中空地。然后壮丽的乐队全奏，宣布公爵登场。他化妆为青年农民卢瓦，走向吉赛尔的农舍。他敲敲门，没有人回答。这时吉赛尔随着弦乐器上轻快的旋律，从树林中跑回来。
接着，木管乐器和弦乐器奏出了一个抒情主题，描写一对年轻人的爱情。这个爱情主题，贯穿在全剧之中，起着主导动机的作用。弦乐器轻快的旋律再现之后，林场看守人希拉里翁随同弦乐器上的下行走句登场。他也钟情于吉赛尔。他劝告吉赛尔不要受卢瓦的骗。卢瓦也威胁希拉里翁，要他离开，不许他和吉赛尔接近。希拉里翁悻悻而去。这个芭蕾场面，在舞台上是用哑剧和舞蹈来表现的。
在芭蕾舞剧中，舞蹈一般分为古典舞和性格舞两种。古典舞表现手法精致，艺术概括力强，而性格舞则富于生活气息，也能表现鲜明的民族色彩和人物性格。游艺舞就是由一连串各自独立的性格舞组成的，它与剧情的发展不相关连，目的是以一系列互相对比的、丰富多采的舞蹈，给观众以美的享受。《葛蓓利娅》第二幕第二景描写法朗茨和斯旺尼尔达的婚礼，游艺舞是这一景的主要组成部分，包含八首舞曲：第一首《时光圆舞曲》是一首复三段式的圆舞曲，交替着群舞和独舞，在第一段和第三段里，响彻着嘹亮的钟声；第二首《曙光舞》，是由四个舞蹈女演员跳的。木管乐器、弦乐器和竖琴奏出安静的音乐，渐渐进入高潮，通向第三首舞曲《祈祷舞》。《祈祷舞》由加弱音器的弦乐器、木管乐器和竖琴奏出庄严和平的曲调，伴奏着一男一女的舞蹈。第四首是《劳动舞》，充满动力的音乐宣告工作的时间已经来到；快速旋转的音型，描写纺车的轮子不停地转动。第五首《婚姻舞》描写乡村结婚的风俗情景，爱神丘必特也来参加婚礼，音乐生气蓬勃，具有旋转舞的律动。第六首《和平舞》，是由二男二女跳的大双人舞，在木管乐器主奏的安静的引子以后，出现了中提琴独奏的抒情行板。随后是短小的《节日舞》，奔放活跃的音乐，伴随着欢快的群舞。最后是大型群舞《加洛泼》，这是一种快速的二拍子轮舞，每一乐句的句中和句未有跳跃的滑步。在十九世纪的芭蕾中，圆舞、加洛泼、马祖卡、波洛涅兹和进行曲，都是最常用的传统舞蹈。
舞剧中还常常有独舞和双人舞，它们象话剧中的独白和对白一样。波兰作曲家明库斯作曲的《堂吉柯德》第四幕中的双人舞，意图表现西班牙作家塞万提斯的长篇小说《堂吉柯德》的主人公的一种幻想，是由乡村姑娘罗任索和她的舞伴跳的。罗任索是堂吉柯德想象中的情人，他称她为美人杜尔西内娅。这个双人舞所要表现的，是一个想象中的美人，但按照她的真正的性格，是一个土气十足的乡村姑娘。双人舞由一男一女表演，音乐和舞蹈都有一套特定的程式，通常包含慢舞、男子变化舞、女子变化舞和尾声四部分。跳慢舞时，女演员在男演员的支持下，做出各种造型姿势和平衡动作。紧接着的两个变化舞，是一种富于表情的独舞。最后，在快速的尾声中，以热情洋溢的双人舞结束。《堂吉柯德》的双人舞从优美的圆舞曲开始，然后是抒情的慢板音乐，伴随着慢舞。随后的男子变化舞是短小的圆舞。女子变化舞是活泼的双拍子舞蹈。末尾逐渐加快，进入尾声。男演员参加进来，成为双人舞。明库斯善于写作紧密配合舞蹈动作的音乐。《堂吉柯德》的双人舞音乐，是他的芭蕾音乐的代表作。
二十世纪初，当浪漫主义芭蕾趋于僵化的时候，俄国编导佛金、尼金斯基、马辛等人对芭蕾进行了革新。佛金编导的《仙女们》，采用俄国作曲家格拉祖诺夫根据肖邦七首钢琴曲改编的管弦乐组曲《肖邦尼亚那》作为芭蕾音乐，用舞蹈来表现音乐的意境。《仙女们》取消了一切庸俗的装饰和程式化的舞蹈设计。演员一律穿上白色的舞服，轻盈妙曼的舞姿充满诗情画意，舞蹈动作和音乐的韵律配合得丝丝入扣。1909年在巴黎初次演出后。被评为恢复了浪漫主义的真正精神，至今还是传统芭蕾的保留节目。
《仙女们》没有故事，没有戏剧情节，编舞者根据管弦乐组曲《肖邦尼亚那》编成了一级音乐化的舞蹈。肖邦的七首钢琴曲，包括前奏曲和夜曲各一首、马祖卡二首和圆舞曲三首。其中三首圆舞曲，按照音乐的性格和意境，分别编成独舞、双人舞和群舞。复三段式的降G大调圆舞曲两头轻快活泼，中间婉转如歌，配合轻盈妙曼的女子独舞。舞者把优美生动的旋律，化成纤巧灵活的舞蹈，包括凌空越步、旋转越步和两腿相击的跳跃动作。音乐和舞蹈相得益彰，融为一体。回旋曲式的升c小调圆舞曲，配合富于诗意的双人舞。音乐分三大段，每六段又分两小段。都是前慢后快。舞者交替着抒情的慢舞和轻快的圆舞。在慢舞中。展示出托举和迎风展翅等优美的舞姿。所谓迎风展翅，就是上身向前倾倒，一条腿向后平举的造型姿势。
大型复三段式的降E大调圆舞曲，是一首华丽的舞曲。两头是欢快的群舞，中间独舞者单独出场，表演着简短的变化舞。这是整个芭蕾的最后一个舞蹈，它以绚丽的色彩和开头的《夜曲》相呼应。《仙女们》的编舞者佛金，是浪漫主义芭蕾的革新者，也是现代芭蕾的先行者。二十世纪的现代芭蕾，力图摆脱传统芭蕾的程式，用自然的动作和自由的形式，来表现个人的思想感情和生活体验，常同形形色色的现代派音乐相结合。现代芭蕾音乐有各种各样的流派。
十九世纪末叶，柴可夫斯基的《天鹅湖》、《睡美人》和《胡桃夹子》把芭蕾音乐提高到交响音乐的水平。在他的舞剧中，音乐是和作品内容与舞台动作紧密联系的重要组成部分。柴可夫斯基提高了舞剧音乐的表现力，通过交响性的展开和对人物性格的刻划，加深了作品的戏剧性。他在《天鹅湖》中，以富于浪漫色彩的抒情笔触，表现了诗一般的意境，刻划了主人公优美纯洁的性格和忠贞不渝的爱情；并以磅礴的戏剧力量描绘了敌对势力的矛盾冲突。因此，柴可夫斯基的《天鹅湖》，至今还是芭蕾音乐的典范作品。
《天鹅湖》取材于神话故事，描述被妖人洛特巴尔特用魔法变为天鹅的公主奥杰塔和王子齐格弗里德相爱。最后，爱情的力量战胜了魔法，奥杰塔得以恢复为人身。全剧分四幕，包含二十九个分曲。其中第二幕描写齐格弗里德和奥杰塔在天鹅湖滨的相遇和相爱，由五个分曲组成。
第一分曲的基本主题是天鹅主题，它在全剧中贯穿发展，起着主导动机的作用。凄恻动人的旋律，由双簧管在竖琴伴奏下吹出，然后移转到圆号上；最后，由木管乐器和弦乐器隔开两个八度强烈地齐奏，并渐渐消失。乐队演奏这个分曲时，舞台上是一片苍茫的夜色，一群天鹅浮游在湖上，领头的一只戴着花冠。
第二分曲是一个舞蹈场面。开头一段音乐由弦乐器奏出，王子和他的朋友本诺穿着猎装登场。当强烈的乐队全奏和尖锐的木管乐器旋律交替出现时，王子看见天鹅，想举弓射击，天鹅急忙躲藏起来。天鹅公主用一个猫跳，从舞台后部的斜坡上落地，所谓猫跳就是蜷腿侧跳的动作。接着是一段情节舞。所谓情节舞，是用舞蹈和哑剧来表现感情和戏剧情节的芭蕾场面。双簧管吹出一个抒情曲调，天鹅公主责问王子为什么要射击她。然后，音乐变为快板，天鹅公主向王子倾诉：她是一个公主，名叫奥杰塔。她和她的同伴都中了邪恶的魔法师洛特巴尔特的妖术，白天变成天鹅，到了夜里才恢复为人身。洛特巴尔特化装成一只猫头鹰。时刻监视着她们。这段音乐，是奥杰塔的独白。当天鹅公主向王子叙述她的身世时，洛特巴尔特随着强烈的乐队全奏和管乐器的和强，出现在他们面前，威胁着王子。王子举起弓来准备射击，但为天鹅公主所阻，她安慰着惊惶失措的王子，并向他吐露了爱情。第二分曲没有结束，就紧接着第三分曲。
第三分曲是另一个舞蹈场面。舞台上出现天鹅的行列，奥杰塔的同伴们登场。她们发现王子，围拢来保护奥杰塔。奥杰塔告诉她们：他是善良的，你们走吧。伴随着奥杰塔这个舞蹈动作的，是双簧管的独奏。王子扔掉弓，向奥杰塔表白爱情，并告诉她说，他想杀死洛特巴尔特，使她获得自由。公主凄然告诉他说，这是不可能的，除非有一个准备为她而死的人，发誓始终不渝地爱她。才能破除妖术，使洛特巴尔将毁灭。王子欣然起誓，并要求奥杰塔参加第二天晚上的舞会，届时他将选她为新娘。但她说，她要到午夜才能摆脱妖术去参加舞会，而那时舞会已经结束了。她还警告王子，洛特巴尔特会用奸计破坏他的誓言。奥杰塔请她的同伴们跳舞娱乐王子。这时，刚才听到的双簧管主题，改由长笛独奏。这段慢舞，是奥杰塔在王子的支持和同伴们的拱卫下表演的。
下面一个分曲是天鹅之舞，是由六首舞曲接回旋曲的原则构成的，第一首天鹅舞曲再现了两次，整个分曲形成A-B-A-C-D-A的结构，最后是奔放活跃的尾声。天鹅舞曲是由全体舞蹈演员表演的圆舞曲，音乐清新欢畅，婉转流利，用单主题的三段式写成。天鹅之舞的第二曲是奥杰塔的独舞。小提琴和长笛先后奏出脉脉含情的旋律。第二段速度转快，很快进入高潮。全曲用二段式写成。天鹅之舞的第三曲是稍稍缩短了的天鹅舞曲，即第一曲的再现。第四曲是四只小天鹅跳的舞曲，音乐轻松活泼，四只小天鹅整齐一致的舞姿，包含击脚跳和轻步行进的动作。所谓击脚跳，就是跳起后双脚互击数次。所谓轻步行进，就是前脚跟碰着后脚尖的行过动作。这些动作以及头部的转动，维妙维肖地表现了小天鹅的形象。天鹅之舞的第五曲是奥杰塔和王子的情节舞。这是个三段式的抒情场面，开头的引子是竖琴的华彩段；第一段是竖琴伴奏下的小提琴独奏；中段交替着木管乐器的快速走句，和独奏小提琴在弦乐器拨弦伴奏下展开主题的旋律；再现部由独奏大提琴和独奏小提琴互相呼应，并同时结合成为二重奏。这段双人舞的音乐，用了二重唱的写法，它原来就是柴可夫斯基早期歌剧《女水神》中的一首爱情二重唱，作曲家把它借用到《天鹅湖》中来了。天鹅之舞的第六曲是总体舞。音乐是圆舞曲的第二次再现，然后是欢快活跃的尾声，奥杰塔在她舞伴的支持下，做出单足趾尖旋转和迎风展翅等优美的舞姿，结束了丰富多彩的天鹅之舞。