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俄罗斯的芭蕾剧院出现于17世纪后半叶，1673年起在沙皇阿列克塞.米哈伊洛维奇的皇宫里开始定期演出芭蕾舞剧。18世纪30年代在安娜.伊万诺夫娜的皇宫里也定期演出音乐芭蕾舞剧。芭蕾舞的编导是法国芭蕾舞教师兰迪和里纳尔迪。1738年在彼得堡建立了芭蕾学校（苏联时期为列宁格勒舞蹈学校），兰迪被聘为校长并聘请了一批外国优秀教师，使俄国舞蹈演员一开始就受到世界最高水平的舞蹈训练。俄国芭蕾在喜好芭蕾的叶卡捷琳娜二世统治时期得到迅速发展。从1773年起在莫斯科的许多贵族家庭里开始教授芭蕾舞，这些芭蕾舞班为创建莫斯科模范舞蹈学校奠定了基础。18世纪末在彼得堡和莫斯科的宫廷和公共剧院里工作着许多外国的作曲家和舞蹈教师。1760年起在彼得堡的舞台上开始上演古典风格的芭蕾舞，在这里工作的芭蕾舞导演希利.费尔金格和安焦里尼所编导的作品是俄罗斯舞台上最早的具有激烈冲突剧情的情节芭蕾。俄罗斯的舞蹈演员和芭蕾舞教师伊.瓦尔贝尔赫则试图将俄罗斯的表演风格与意大利的富有表现力的哑剧动作和高超技巧以及法国学派的结构形式结合起来，他创作了近似于感伤主义情节剧的情节剧。他首次关注自己时代的形象，莫斯科的居民成为其芭蕾舞剧的主人公。18世纪末在俄罗斯有许多农奴芭蕾舞团。
芭蕾艺术主要是在彼得堡和莫斯科的剧团里形成的。法国卓越的芭蕾舞演员、编导和教师狄德洛于1800～1830年间曾在彼得堡工作，并使俄国芭蕾跃居欧洲领先水平。他确立了音乐与芭蕾舞剧舞蹈表现的一致原则，在俄国编导了50多部芭蕾舞剧并培养了许多出色的芭蕾舞演员。
19世纪头30年芭蕾艺术臻于成熟，形成了俄罗斯的民族芭蕾流派，其特点是富于生命力，内容深刻、舞蹈技术高超。1825年莫斯科开设了大剧院，莫斯科舞蹈团获得了有技术装备的舞台。1830～1840年是西欧芭蕾的黄金时期，西欧一些最著名的芭蕾大师纷纷来俄国表演和担任指导。19世纪30年代初在莫斯科和彼得堡有许多专业水平非常高的芭蕾舞团，主要演出一些法国编导的华丽场面。这些年间格林卡音乐中的舞蹈场面对俄罗斯的芭蕾音乐具有重要影响。19世纪中叶，当现实主义在俄罗斯艺术中已大放异彩时，俄罗斯的芭蕾还停留在浪漫主义阶段，但舞蹈技术已炉火纯青。确立了严格的形式和手法的规则，舞蹈分为传统的与性格的。
法国人佩蒂帕于1847年在彼得堡芭蕾剧院任总编导，50多年间他共编导了60多部长篇作品以及许多短舞和舞蹈片断，著名的有《堂.吉诃德》、《舞姬》、《睡美人》、《蓝胡子》、《吉赛尔》、《葛蓓莉娅》、《天鹅湖》、《仙女》等。他使芭蕾舞的古典风格和结构复杂化、多样化和程式化。19世纪后半期他在俄国和西欧拥有最高的权威，被誉为“古典芭蕾之父”。1877年芭蕾舞编导赖泽格尔、柴科夫斯基和佩蒂帕创作了芭蕾舞剧《睡美人》。佩蒂帕的这些芭蕾戏剧原则也保存在格拉祖诺夫的作品《蕾蒙达》（1898）和《四季》（1900）中。这些作曲家的芭蕾是芭蕾交响化的顶峰。
佩蒂帕的助手、芭蕾舞教员伊.伊万诺夫找到了脱离学院派的出路。他编导了《胡桃夹子》（1892）和《天鹅胡》（1895）中众天鹅的片断，在《胡桃夹子》的雪花舞和《天鹅湖》的众天鹅舞中他最早使用了20世纪的芭蕾舞剧院所采用的新的舞蹈表现方式。